In 2022, the 9th World Water Forum was held in Dakar, Senegal. At the same time, the Alternative World Water Forum (AWWF), was held. The AWWF offered a space for water justice organizations, communities and defenders fighting for water justice to raise their voices and challenge the corporate and financial capture of water. In the spring of 2024, an attendee of the AWWF and long-time water justice activist was elected as the new president of Senegal. The BPP’s Rachel Woods interviewed Fatou Diouf, Project Coordinator for French-Speaking Africa for Public Services International, a member of the Senegalese Water Justice Network (SWJN) which was formed out of the AWWF in 2022, to hear more about the future of water in Senegal under new leadership. This interview has been edited for length and clarity.
Rachel Woods (RW): Hi Fatou, thank you for meeting with us. Could you give us an overview of the latest developments in Senegal? What are the steps the new President is taking to renationalize water and what is your opinion about where things will go? The most important thing for us to know is, how can the international water justice movement support the struggle for water in Senegal?
Fatou Diouf (FD): As you know, the water in urban and suburban Senegal has been privatized since 1996. Before privatization, water in rural areas was collectively managed in communities. Water was not a source of profit, since any profit made was reinvested into the community by building schools, extending building health centers, and renting houses to students who wanted to study in Dakar. It was a kind of thing that the community was doing to manage water and to keep the bills low. One cubic meter of water was nothing, really nothing. It was working, there was enough water for everybody, bills were not high and the community was reinvesting in the community so there was no problem! Everything was working. Everybody was happy.
RW: Can you explain how rural water systems became privatized in Senegal?
FD: Beginning in 1996, Senegal implemented a Public-Private Partnership (PPP) in the water sector. PPPs were projected to manage water resources efficiently, with better allocation of investments and a reduction of the fiscal burden, thereby increasing both the coverage of the water network and the quality of service delivery. The introduction of PPPs in Senegal transferred the control of 56 urban water centers to the companies Senegalaise des Eaux (SDE) and SEN’EAU. The PPPs control the maintenance of the water network, commercial distribution and tariff collection. So, one day, the former President decided to privatize water management in the rural areas. They had already privatized the urban areas so they decided to privatize the rural areas. They privatized something that was working well for rural communities.
What I mean to say, is that in rural areas, it was the community that was responsible for water management. Religious buildings – mosques, churches, health centers and schools did not pay for water. Profits from water management were redistributed to the population. In some localities, a nurse was recruited for the health center; in another locality, a house was rented from Dakar so that students in the area could have somewhere to stay. Members of the community who were unable to pay their bills, and whose situation was known to all, were also exempted from paying. All this disappeared with the arrival of the private companies.
The decision to privatize rural systems had nothing to do with the wellbeing of the population. Not at all. One of the companies is a Canadian company AQUATECH. There is also Flex’o in the centre of the country. AQUATECH is operating in the rural zone of Thies and Diourbel region. In the North, there is Sénégalaise des Eaux (SDE), an affiliate of Eranove, a French company. You see they took the country and they divided it among private corporations like a piece of cake.
RW: What are the impacts felt by communities as a result of water privatization and the transfer of control?
FD: In the rural areas, the price of water services went from XOF 100 (around 0.17 USD) per cubic meter to XOF 250 (around 0.42 USD) more than double. They did expand the network, so now the community water systems cover larger areas, but no one can afford the water. So people started to fight back against the private companies and were successful: they managed to kick out the private companies and reclaim community-run water systems in several communities.
RW: How were you able to mobilize people and communities to push out the private companies?
FD: In 2022, the Alternative World Water Forum (AWWF), bringing together water justice activists from all over Africa and the world, was held in Dakar. We built on that momentum to launch the Senegalese Water Justice Network (SWJN). At the time people had begun taking to the streets to fight back against the take-over of rural water. The Forum created a space for national conversations. The current president joined those conversations at the time and was part of the movement when the network was created.
Unfortunately, things stalled at the national level due to the former government’s repression of activists. The current president was in jail for some time. We did not want to have activities during that period because everyone was focused on electoral politics. A few others and I also felt it was important to keep SWJN out of party politics. It had grown out of grassroots movements for water justice, not a political party.
RW: How do you think the President’s involvement in the Dakar AWWF will impact his leadership?
FD: We communicated with him as a network soon after he won the presidency. We reminded him of the commitments he made during the Forum and in his election campaign.
We are beginning to see things moving in the right direction. The President has asked the Water Minister to develop a plan to audit all existing contracts with private companies to evaluate their performance and see what needs to be done.
RW: What do you suspect will come out of the auditing process?
FD: I am sure that FLEXEAU, SDE, Eranove, and AQUATECH will be audited because the President heard what people were saying at the Forum. In rural areas, many of the companies are likely to lose their contracts based on their performance. It will be more difficult with Sen’Eau, the Suez subsidiary operating in urban and semi-urban areas in Senegal. Suez is a big French company whose practices are known to be corrupt. As we’ve seen in other parts of the world, these companies make it very difficult for governments who want to terminate their contracts. I don’t want to say it will make it impossible, but will make it really really difficult.
RW: I hope you are successful in your efforts. Please keep us updated on your progress and let us know how the international community can continue to support anti-privatization efforts in Senegal. Thank you for your insights and for taking the time to meet with us today.
FD: Of course, thank you for inviting me to speak with you.
Rachel Woods is a Political Economy master’s candidate at Carleton University specializing in climate change. Her research examines Canadian social impact investments in rural Senegal, looking at food sovereignty and social reproduction.
El futuro del agua en manos privadas en Senegal
Una entrevista con: Fatou Diouf
En 2022 se celebró en Dakar (Senegal) el IX Foro Mundial del Agua. Al mismo tiempo, se celebró el Foro Alternativo Mundial del Agua (FAMA). El FAMA ofreció un espacio para que las organizaciones por la justicia del agua, las comunidades y los defensores que luchan por la justicia del agua alzaran sus voces y desafiaran su captura corporativa y financiera. En la primavera de 2024, un asistente al FAMA y activista por la justicia hídrica desde hacía mucho tiempo, fue elegido como el nuevo presidente de Senegal. El BPP, (Rachel Woods), entrevistó a Fatou Diouf, Coordinadora de Proyectos para el África francófona de la Internacional de Servicios Públicos, parte de la Red Senegalesa por la Justicia del Agua (SWJN) que se formó a partir del FAMA en 2022, para saber más sobre el futuro del agua en Senegal bajo un nuevo liderazgo. Esta entrevista ha sido editada por razones de longitud y claridad.
Rachel Woods (RW): Hola Fatou, gracias por conversar con nosotros. ¿Podría darnos una visión general de los últimos acontecimientos en Senegal? ¿Cuáles son los pasos que está dando el nuevo Presidente para renacionalizar el agua y cuál es tu opinión sobre hacia dónde irán las cosas? Lo más importante para nosotros es saber cómo puede el movimiento internacional por la justicia hídrica apoyar la lucha por el agua en Senegal.
Fatou Diouf (FD): Como saben, el agua en las zonas urbanas y suburbanas de Senegal está privatizada desde 1996. Antes de la privatización, el agua en las zonas rurales se gestionaba colectivamente en las comunidades. El agua no era una fuente de beneficios, ya que cualquier ganancia obtenida se reinvertía en la comunidad construyendo escuelas, ampliando los centros de salud y rentando casas a los estudiantes que querían estudiar en Dakar. Era algo que la comunidad hacía para gestionar el agua y mantener bajas las facturas. Un metro cúbico de agua no costaba nada, realmente. Funcionaba, había agua suficiente para todos, las facturas no eran elevadas y la comunidad reinvertía en ella, ¡así que no había problema! Todo funcionaba. Todo el mundo estaba contento.
RW: ¿Puede explicar cómo se privatizaron los sistemas rurales de agua en Senegal?
FD: A partir de 1996, Senegal puso en marcha una Asociación Público-Privada (APP) en el sector del agua. Se preveía que las APP gestionarían los recursos hídricos de forma eficiente, con una mejor asignación de las inversiones y una reducción de la carga fiscal, aumentando así tanto la cobertura de la red de agua como la calidad de la prestación del servicio. La introducción de las APP en Senegal transfirió el control de 56 centros urbanos de agua a las empresas Senegalaise des Eaux (SDE) y SEN’EAU. Las APP controlan el mantenimiento de la red de agua, la distribución comercial y el cobro de las tarifas. Así que, un buen día, el anterior Presidente decidió privatizar la gestión del agua en las zonas rurales. Ya habían privatizado las zonas urbanas, así que decidieron privatizar las zonas rurales. Privatizaron algo que funcionaba bien para las comunidades rurales.
Lo que quiero decir es que, en las zonas rurales, era la comunidad la responsable de la gestión del agua. Los edificios religiosos -mezquitas, iglesias, centros de salud y escuelas- no pagaban por el agua. Los beneficios de la gestión del agua se redistribuían entre la población. En algunas localidades, se contrató a una enfermera para el centro de salud; en otra localidad, se alquiló una casa a Dakar para que los estudiantes de la zona tuvieran dónde alojarse. Los miembros de la comunidad que no podían pagar sus facturas, y cuya situación era conocida por todos, también estaban exentos de pagar. Todo esto desapareció con la llegada de las empresas privadas.
La decisión de privatizar los sistemas rurales no tuvo nada que ver con el bienestar de la población. En absoluto. Una de las empresas es la canadiense AQUATECH. También está Flex’o, en el centro del país. AQUATECH opera en la zona rural de Thies y en la región de Diourbel. En el norte, está Sénégalaise des Eaux (SDE), filial de Eranove, una empresa francesa. Como ven, tomaron el país y lo repartieron entre empresas privadas como si fuera un trozo de pastel.
RW: ¿Qué repercusiones ha tenido la privatización del agua y la transferencia del control en las comunidades?
FD: En las zonas rurales, el precio de los servicios de agua pasó de 100 francos CFA (unos 0,17 USD) por metro cúbico a 250 francos CFA (unos 0,42 USD), más del doble. Ampliaron la red, de modo que ahora los sistemas de agua comunitarios cubren zonas más extensas, pero nadie puede permitirse el agua. Así que la gente empezó a luchar contra las empresas privadas y tuvo éxito: consiguieron echarlas y recuperar los sistemas de agua comunitarios en varias comunidades.
RW: ¿Cómo consiguieron movilizar a la gente y a las comunidades para expulsar a las empresas privadas?
FD: En 2022 se celebró en Dakar el Foro Alternativo Mundial del Agua (FAMA), que reunió a activistas por la justicia del agua de toda África y del mundo. Aprovechamos ese impulso para lanzar la Red Senegalesa por la Justicia del Agua (SWJN). Por aquel entonces, la gente había empezado a salir a la calle para luchar contra la apropiación del agua en las zonas rurales. El Foro creó un espacio de diálogo nacional. El actual presidente se unió a esas conversaciones en aquel momento y formaba parte del movimiento cuando se creó la red.
Por desgracia, las cosas se estancaron a escala nacional debido a la represión de los activistas por parte del gobierno anterior. El actual presidente estuvo en la cárcel durante algún tiempo. No quisimos realizar actividades durante ese periodo porque todo el mundo estaba centrado en la política electoral. Algunos otros y yo también pensamos que era importante mantener a la SWJN al margen de la política partidista. Había surgido de movimientos de base por la justicia del agua, no de un partido político.
RW: ¿Cómo cree que influyo en su liderazgo la participación del Presidente en el FAMA de Dakar?
FD: Nos comunicamos con él como red poco después de que ganara la presidencia. Le recordamos los compromisos que contrajo durante el Foro y en su campaña electoral.
Estamos empezando a ver que las cosas van por buen camino. El Presidente ha pedido al Ministro del Agua que elabore un plan para auditar todos los contratos existentes con empresas privadas a fin de evaluar su rendimiento y ver qué hay que hacer.
RW: ¿Qué sospecha que saldrá del proceso de auditoría?
FD: Estoy seguro de que FLEXEAU, SDE, Eranove y AQUATECH serán auditadas porque el Presidente escuchó lo que la gente decía en el Foro. En las zonas rurales, es probable que muchas de las empresas pierdan sus contratos en función de su rendimiento. Será más difícil con Sen’Eau, la filial de Suez que opera en las zonas urbanas y semiurbanas de Senegal. Suez es una gran empresa francesa cuyas prácticas son conocidas por su corrupción. Como hemos visto en otras partes del mundo, estas empresas ponen en dificultades a los gobiernos que quieren rescindir sus contratos. No quiero decir que lo hagan imposible, pero sí que lo harán realmente muy difícil.
RW: Espero que tenga éxito en sus esfuerzos. Manténganos informados de sus progresos y díganos cómo puede la comunidad internacional seguir apoyando los esfuerzos contra la privatización en Senegal. Gracias por sus comentarios y por tomarse el tiempo de reunirse hoy con nosotros.
FD: Por supuesto, gracias por invitarme a hablar con ustedes.
Rachel Woods cursa un máster en Economía Política de la Universidad de Carleton y se especializa en cambio climático. Su investigación examina las inversiones canadienses de impacto social en las zonas rurales de Senegal, analizando la soberanía alimentaria y la reproducción social.